呼吸困難是指病人主觀上有空氣不足或呼吸費力的感覺，而客觀上表現呼吸頻率、深度和節律的改變。重者可表現為端坐呼吸及紫紺。是呼吸功能不全的一個重要癥狀。
如發生於深秋和冬春季，過去有類似發作者，伴有咳嗽，喉間有拉鋸聲，不能平卧，以清晨為劇，則多為支氣管哮喘。
如夜間睡眠中突然憋醒，喘不上氣來，不能平躺，口唇發青，咳嗽，咳出粘痰中帶血，渾身汗出，心前區悶痛，多為左心功不全或肺水腫，病人常有多年的心臟病史。
如患者感覺呼吸困難，心慌陣陣，不能平卧。嘴唇發紫，尿量明顯減少；同時發現下肢浮腫，頸部血管增粗，有搏動感，在右側肋弓下可觸摸到腫大的肝臟，則多為右心功不全。
患者呼吸困難，呼吸的動作較大，呼出的氣體聞到氨味，多見於尿毒症；病人無其他病史，突然出現呼吸困難，伴有劇烈胸痛，口唇青紫，多為自發性氣胸；如突然感到呼吸困難，伴有陣陣劇烈的刺激性咳嗽，則多為氣管異物。
呼吸困難是常見的危重癥狀，病因不同，治法亦不同，故應引起重視，及早到醫院就診，對因、對症治療。
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