瀰漫性胸膜間皮瘤以往被稱為惡性間皮瘤，是一種緩慢致死性腫瘤，雖發病率不高，但仍較局限性胸膜間皮瘤多見，是胸膜原發腫瘤中最多見的類型。臨床表現與侵襲行為有關，它通常局部侵襲胸膜腔及周圍結構。
發病原因與機制尚不十分清楚，可能與以下因素有關：
1、長期接觸石棉被認為是該腫瘤的主要致病因素：所有種類的石棉纖維，幾乎都與間皮瘤的發病機制有關，但每種纖維的危險性並不相同，最危險的是接觸青石棉，危險性最小是接觸黃石棉。第1次接觸石棉到發病的潛伏期一般為20～40年，間皮瘤的發病率與接觸石棉的時間和嚴重程度成正比。
2、其他非石棉原因：接觸天然礦物纖維、胸膜腔慢性感染（結核性胸膜炎）以及反覆的肺部感染。也有報道接觸放射線後引起胸膜間皮瘤的病例，從接觸放射線到發現患胸膜間皮瘤的時間為7～36年，平均16年。
3、猿病40（SV40）感染：在沒有石棉接觸史的患者中，30%～50%可能與SV40感染有關。脊髓灰質炎流行的年代，數百萬的美國人可能因接種沙克（Salk）疫苗而感染SV40。在腦瘤及間皮瘤患者中分離出SV40。Carbone及其同事在60%的間皮瘤患者中分離出SV40片段，並給大鼠胸腔內注射SV40後成功地誘發了間皮瘤。
男性多見，男女比約為2∶1，2/3的病人年齡為40～70歲。大約半數的病人述有石棉接觸史。起病緩慢，臨床表現多種多樣。上皮型和混合型胸膜間皮瘤常伴有大量胸腔積液，而纖維型通常只有少量或無胸腔積液。上皮型病人似乎更多累及鎖骨上或腋下淋巴結並伸延至心包，對側胸膜和腹膜；纖維型多有遠處轉移和骨轉移。
體格檢查在疾病早期大多無陽性體征，以後可發現有明顯的胸腔積液，胸部叩診呈濁音，呼吸音減低，縱隔移向健側等。病程晚期，胸膜間皮瘤生長很大，充滿整個胸膜腔時，胸腔積液卻變少，肺容量減小，病側胸壁塌陷，肋間隙變窄，縱隔被牽拉移向患側。在一些病例也可以出現腹部膨隆。這項臨床發現可能說明腫瘤經膈肌侵襲腹腔，在外科意義上講，意味著不能切除。一旦出現經膈肌侵襲，30%的患者可以出現腸梗阻。
病人除了胸部體征外，可有瘤伴綜合征，雖然較少見，但也可以在間皮瘤患者身上，如：肺性骨關節病、杵狀指（趾）、抗利尿激素的異常分泌綜合征（SIADH）、自體免疫性溶血性貧血、高凝狀態、高鈣血症、低血糖及周身淋巴結轉移。
根據患者病史中可以有石棉接觸史。體檢發現呼吸音減弱及叩診濁音提示胸腔積液或腫瘤生長。在晚期，觀察並觸診胸壁，尤其是肋間，可以發現腫瘤膨出，提示腫瘤侵襲胸壁。結合實驗室檢查和胸部CT檢查可判斷胸膜鈣化或骨結構有否破壞。應考慮惡性胸膜間皮瘤之可能。但為了確診，仍需進一步通過胸腔積液檢查和胸膜活檢加以確定。
晚期患者表現為衰弱、惡病質、腹腔積液以及胸腹部畸形。臨床表現是腫瘤進行性侵襲而未受到有效控制的結果。某些病人在病晚期，可發現胸壁腫塊，其來源於間皮瘤自胸腔向外長出，也可能因胸腔穿刺後針道種植所致。
體格檢查在疾病早期大多無陽性體征以後可發現有明顯的胸腔積液，胸部叩診呈濁音，呼吸音減低縱隔移向健側等。病程晚期，胸膜間皮瘤生長很大，充 滿整個胸膜腔時，胸腔積液卻變少，肺容量減小，病側胸壁塌陷，肋間隙變窄縱隔被牽拉移向患側。在一些病例也可以出現腹部膨隆。這項臨床發現可能說明腫瘤經 膈肌侵襲腹腔，在外科意義上講，意味著不能切除一旦出現經膈肌侵襲，30%的患者可以出現腸梗阻。
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