睡眠是大腦高級神經系統產生普遍性抑制的生理現象，是一個由淺入深的過程。人在剛入睡的時候，處於較淺的睡眠狀態，也即朦朧狀態，大腦皮質的神經細胞一部分已經抑制，還有一部分尚未完全抑制。這時，機體內外存在的某些興奮信息可干擾大腦皮質的抑制而產生不能自制的神經反射;如果這種神經反射發生於運動神經，引起四肢局部的肌肉收縮，就會突然發生手腳掣動，這就是眠中驚跳。
睡眠中驚跳以小孩為多。這是由於孩子白天興奮性活動頻繁，入睡時指揮運動的神經細胞不容易完全抑制，剩餘的興奮信息反射至大腦皮質，干擾睡眠抑制而產生的。成年人的眠中驚跳，大多與白天過分疲勞、興奮、緊張、焦慮、驚恐，或臨睡前食用刺激性飲料等因素有關。
在剛入睡而尚未完全睡熟時，四肢會不由自主地抽動一下，甚至使人突然驚醒。
需與以下癥狀相互鑒別：
過分地驚跳反應：過分地驚跳反應是指心情過度緊張，精神過敏，容易因偶然的刺激(如突然的關門聲等)而產生明顯的驚跳反應。
驚厥：俗稱抽筋、抽風或驚風，是小兒時期常見的緊急癥狀之一。常發生於細菌和病毒引起的疾病，輕的可見於感冒發高熱引起的高熱驚厥，重的則見於中毒性菌痢和各種腦炎、腦膜炎等。還有一種驚厥是既不伴有發熱，又無感染的疾病，如低鈣抽筋、嬰兒痙攣症、低血糖等。值得注意的是一些早產兒和人工餵養兒，由於缺乏合理餵養，發生低鈣抽筋的較多見，若發生在夜間，往往造成意外。低鈣抽筋只要早期(出生後半個月到1個月)增加魚肝油和鈣粉是完全可以預防的。
在剛入睡而尚未完全睡熟時，四肢會不由自主地抽動一下，甚至使人突然驚醒。
白天注意勞逸結合，動靜適當調節，保持精神愉快;晚上盡量避免引起興奮性刺激的因素，臨睡前用熱水洗腳以改善下肢的血液循環，解除肌肉疲勞，使大腦皮質處於弛緩狀態，有利於睡眠的抑制擴散，較快地進入深睡期，就可以避免驚跳的發生。