縱隔感染分為原發性和繼發性兩種。
原發性縱隔感染在臨床上是一種不十分確切的診斷，少數病例由急性縱隔感染治療後轉變而來。繼發性縱隔感染一般由葡萄球菌引起。
原發性縱隔感染因真菌、組織漿細胞病嗾線菌病、結核等病因所造成。
縱隔感染最常見的致病菌是葡萄球菌，如白色葡萄球菌、金黃色葡萄球菌或表皮葡萄球菌，其他是革蘭陰性腸桿菌，如腸產氣桿菌、產碱桿菌和變形桿菌、莢膜桿菌、綠膿桿菌。近年來由於常規採用廣譜抗生素，金黃色葡萄球菌已少見，膿液細菌培養常為陰性。在慢性感染病例中常找到黴菌，如白色念珠菌。
急性縱隔感染，多由於頸部或胸部食管損傷引起;例如食管鏡檢查，造成醫源性器械損傷，食管異物穿通侵蝕食管壁等。以往的硬質金屬管鏡檢查比較容易產生這種穿孔。食管手術後引起之胸內食管胃吻合口瘺，亦是急性縱隔感染常見的原因，不過這種炎症多迅速擴散至胸腔內，覆蓋了急性縱隔感染問題。劇烈嘔吐誘發之自發性食管破裂，則主要產生致死性縱隔感染。
原發性縱隔感染：早期診斷較為困難，一般癥狀有胸前疼痛、低熱、全身無力、體重下降、咳嗽，呈慢性病的污泥生癥狀，甚至發展成惡病質。化驗可發現有血紅蛋白的降低，白細胞持續升高，X線攝片早期不能發現異常。
繼發性縱隔感染：出現高熱、寒戰、虛脫與休克，胸骨後劇痛，呼吸困難，心率增快。如為氣管或食管損傷，早期可以於頸部呈皮下氣腫及皮下捻發音，皮下氣腫開始於頸區並迅速向全身彌散。白細胞有不同程度增高，有的可高達30×109/L(3000/mm3)以上。當急性縱隔感染播散至雙側肺門區域時，有顯著之肩胛區痛。
X線攝片早期不能發現異常。當發現局限的肉芽腫型縱隔感染，X線片上產生局部縱隔影增寬。最常見的X線表現為右氣管旁腫塊突出，並有胸骨後間隙密度增高，病灶由肉芽腫塊、炎症淋巴對、纖維組織混合。隆突下區有相似之腫塊於側位及斜信片上最易察見。如感染侵蝕後縱隔間隙，侵犯食管緣時，食管造影片可見局限性邊緣不整。從後前位胸片上觀察隆突下腫塊僅僅是心影上部密度增高。大的腫塊使雙側主支氣管移位，氣管隆突分叉角增寬，腫塊輪廓不會十分具體清晰。如腫塊中心壞死或干酷樣變，則容易鈣化。鈣化灶之輪廓多不規則，斷層攝影(CT)可以顯示。局限性纖維性變型X線診斷，以縱隔內某一器官之X線影像為突出，特別常見者為上腔靜脈綜合征右上縱隔影增寬為突出。
主要與原發性縱隔腫瘤相鑒別。因為當縱隔發生腫瘤時，極易合并感染，需要嚴格區別，以免耽誤治療。
縱隔感染可引起縱隔纖維化，最嚴重的縱隔纖維化病可使上腔靜脈受累，產生上腔靜脈梗阻。
縱隔有脂肪、豐富的淋巴和疏鬆的結締組織，受感染後，極易擴散。食管穿孔引起的縱隔感染常並發胸腔積液，以左側為多見，並迅速發展成膿胸。若同時有空氣進入縱隔可並發縱隔氣腫或膿氣胸。縱隔膿腫亦能直接破入食管、支氣管或胸膜腔。
多臟器功能衰竭和中毒性休克，縱隔感染的併發症較為危險，因為造成感染的細菌多為腸道致病菌，此類致病菌進入組織後產生很強的致病力，導致周圍組織廣泛壞死，若並發食管穿孔，其中所含的許多口腔內高度有害的細菌可以引起非常嚴重的中毒，細菌或毒素通過縱隔豐富的淋巴網吸收，很快產生菌血症、毒血症和敗血症，甚至並發中毒性休克。另外本病還可以引起心包炎，胸腔積膿，心肺功能衰竭和大血管腐蝕性的致死性出血等。
支持療法，加強營養，提高自身抵抗力，抗感染。原發性縱隔膿腫以根除病因為主。靜脈梗阻、受壓引起的上腔靜脈綜合征、心包炎則需要手術治療。
開放引流法
這是傳統用的方法，敞開切口，沖洗創面，去除膿液、壞死的軟組織和骨質、鬆脫的鋼絲和感染的肉芽組織，然後創口和縱隔用濕紗布引流經常換藥，並使用抗生素控制感染，待出現清潔的肉芽面後，再二期縫合切口或二期癒合。這種療法的優點是沒有引流不暢所造成的死腔，隨時可處理各處的感染灶。其缺點是：①病人的痛苦較大，病程較大;②胸骨移動、胸廓不穩定，影響衰竭或肺部併發症;③胸骨、縱隔組織和心臟長期顯露，易使心臟縫線和代用品遭受繼發性感染的威脅，常可導致心臟、大動脈切口大出血或心內膜炎等。因此開放引流法的治療失敗率較高，目前僅適用於縱隔炎出現於手術後2～3年星期胸廓較穩定的病例，以及病情嚴重合并有骨髓炎而不能耐受麻醉再行手術的病例。
密閉引流法
徹底清創，移除縱隔感染組織和纖維沉積物，並一期關閉切口。術後用抗生素溶液或povidond-碘溶液連續感的抗生素。此法能迅速控制感染，在感染未擴散引起胸骨骨髓炎前早期施行效果甚佳，已被公認為較合宜的處理措施。
肌肉充填法
對於縱隔感染侵及胸骨的病人，使胸骨造成了嚴重的感染，甚至壞死。可部分或全部切除胸骨，同時將胸大肌、腹直肌做部分離斷，將肌肉填充到因胸骨切除留下的間隙之中，然後一期縫合。
所以，胸骨裂開縱隔感染一經診斷立即手術。沒有胸肌裂開，或感染不嚴重，可局部換藥，累及胸骨、前縱隔時，必需徹底清創，胸骨再固定術。清創後放置引流管，用抗生素沖洗;晚期胸骨感染，手術時要清除胸骨病灶，徹底清創，植入胸大肌。
多運動，進食營養豐富的食物，以提高抵抗力。