通常由縱膈發生炎症引起，縱膈濁音界擴大。
貫通性胸部外傷、食管或氣管破裂、咽下異物造成食管穿孔、食管手術後吻合口瘺、食管鏡檢查時外傷穿孔和食管癌潰瘍外穿等。
除病史外，診斷主要根據臨床表現，但由於縱隔炎系感染全過程的一部分，而且單純縱隔炎在X線胸片上，除可能有縱隔陰影增寬、縱隔氣腫外並無特殊表現，因此臨床上看到的更多是局限性縱隔膿腫，或後縱隔在側位胸片上有氣液面、膿氣胸等表現，有時確診也不容易。X線檢查時後前位和側位胸片很重要。一般床邊攝影由於投照條件關係觀察不清晰。為了診斷方便最好攝半坐位後前位胸片和側位胸片。如懷疑食管或氣管破裂，可行40%無菌碘油造影，避免用鋇劑，以免長期存留，對組織起刺激作用。
應與下面的癥狀相鑒別：
1.縱隔病變 縱隔疾病包括縱隔腫瘤(良性及惡性)，囊腫，急、慢性縱隔炎，縱隔疝，縱隔氣腫等。
人體的胸腔分左右兩個胸膜腔,兩側胸膜腔的中間部分稱為縱隔。縱隔內含有心臟、胸內大血管、氣管、食管、神經和淋巴組織等。縱隔可以劃分數個區域，自胸骨角(即胸骨柄與胸骨體交接處，在體表可摸到該角呈一明顯的橫嵴)向後引水平線至第四胸椎體下緣部位，此線以上稱上縱隔，線以下稱下縱隔。上縱隔又以氣管為界，前部為前上縱隔，後部為後上縱隔。下縱隔又分為前、中、後三部分，心包前為前縱隔，心包所在處稱中縱隔，心包與脊柱之間稱後縱隔。
前上縱隔主要有胸腺、胸內甲狀腺，後上縱隔有氣管、食管、主動脈弓及其三條頭臂血管分枝、胸導管、迷走、神經等。下前縱隔有胸腺下部、淋巴結、脂肪和結締組織等。下後縱隔有食管、胸導管、降主動脈及其分枝、奇靜脈、半奇靜脈、迷走和交感神經等。
2.縱隔纖維化 慢性縱隔炎又稱特發性縱隔纖維化，病因較複雜。慢性縱隔炎可導致上腔靜脈梗阻，患者出現一系列上腔靜脈梗阻癥狀體征。
3.縱隔增寬 縱隔炎症、血腫、膿腫、氣管旁淋巴結核、縱隔內腫瘤和囊腫、上腔靜脈及奇靜脈擴張、動脈瘤、縱隔胸腔積液等均可使縱隔影增寬，結合臨床和病史，必要時做斷層攝影、血管造影等檢查方法以資確定其增寬原因。
除病史外，診斷主要根據臨床表現，但由於縱隔炎系感染全過程的一部分，而且單純縱隔炎在X線胸片上，除可能有縱隔陰影增寬、縱隔氣腫外並無特殊表現，因此臨床上看到的更多是局限性縱隔膿腫，或後縱隔在側位胸片上有氣液面、膿氣胸等表現，有時確診也不容易。X線檢查時後前位和側位胸片很重要。一般床邊攝影由於投照條件關係觀察不清晰。為了診斷方便最好攝半坐位後前位胸片和側位胸片。如懷疑食管或氣管破裂，可行40%無菌碘油造影，避免用鋇劑，以免長期存留，對組織起刺激作用。
對急性縱隔炎首要的是治療病因、控制感染及支持療法(輸血、輸液、給氧)。慢性縱隔炎伴有嚴重上腔靜脈梗阻時需用外科手術建立側枝循環和血管搭橋術。對縱隔疝的治療，主要是治療原發病，去除病因，可使縱隔疝很快恢復。縱隔氣腫若只有少量氣體，可不治自消。重者也是治療病因(如外傷、肺氣腫、肺大泡破裂等)。若氣體吸收慢造成病人呼吸困難或影響發音時，可作胸骨切跡上切口達皮下組織排氣。